El agente secreto del desierto

Lawrence de Arabia, el agente secreto del desierto

El agente secreto del desierto: ¿Celoso agente de los servicios de inteligencia británicos o verdadero amante de Oriente Próximo? Una sombra se cierne sobre las verdaderas motivaciones del hombre que ayudó a los árabes en su rebelión contra el dominio otomano.

El joven tímido de origen galés Thomas Edward Lawrence nació en 1888. Hacia 1905-1906 ingresó en el Jesus College de Oxford. Allí fue creciendo su interés por la arqueología y Oriente Próximo. A partir de 1909 viajó mucho por el mundo árabe, entonces bajo el Imperio Otomano, visitando Siria, Líbano, Palestina, Arabia y Egipto.

Especialista en el mundo árabe

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Lawrence ya era un experto en la geografía y la etnografía de estos territorios. Había aprendido árabe, llegando a conocer varios dialectos, y había interiorizado las costumbres y la mentalidad árabes. En 1914, fue reclutado por la oficina árabe de la inteligencia británica y entró en contacto con Sherif Hussein Ben Ali. Miembro de la familia hachemita, era descendiente del Profeta y protector de los lugares santos musulmanes de La Meca y Medina, lo que le convertía en la máxima autoridad religiosa del mundo suní después del sultán otomano. Los británicos y los franceses prometieron a Hussein un gran reino árabe si conseguía que sus compatriotas se alzaran contra los turcos y los aliados de Alemania, e incluso insinuaron la posibilidad de apoyar la candidatura del sherif para un futuro califato.

Hussein estaba en contacto directo con el Alto Comisionado británico en Egipto, Henry McMahon. Juntos decidieron crear un contingente de combatientes árabes voluntarios, incluidas varias tribus beduinas, para el que el teniente Lawrence -ascendido a capitán y luego a coronel- actuaría como oficial político (“consejero militar”). El 10 de junio de 1916, Hussein hizo pública una proclama dirigida al pueblo árabe en la que llamaba a la rebelión contra Mehmed V. La proclama se hizo eco de los intentos otomanos de forzar la asimilación de los pueblos de su imperio a su cultura, incluida la imposición de la lengua turca.

Guerra de guerrillas contra el Imperio

El agente secreto del desierto: Gracias al valor de los insurgentes, las fuerzas armadas del Sultán fueron derrotadas en menos de un año: en marzo de 1917, el general Frederick Maude entró victorioso en Bagdad al frente de la Fuerza Expedicionaria Mesopotámica; en julio, los rebeldes árabes conquistaron Aqaba, en el Mar Rojo, y en diciembre, el general Edmund Allenby tomó Jerusalén al frente de la Fuerza Expedicionaria Egipcia, mientras Faisal, uno de los cuatro hijos de Hussein, hacía una entrada triunfal en Damasco.

Mientras tanto, Lawrence actuaba como consejero de Faisal, el único de los hermanos con el carisma necesario para liderar la revuelta. Las cosas no fueron fáciles para este pequeño -medía 1,66 m- pero robusto oficial británico, que, vestido a la usanza árabe y montado en un dromedario, hostigó a los otomanos con tácticas de guerrilla. Éstas consistían principalmente en ataques al ferrocarril del Hedjaz, que une Damasco, capital intelectual y política del mundo árabe, con la ciudad sagrada de Medina y constituye un enlace estratégico para la movilización de las tropas otomanas en Arabia.

Reunir a las tribus enfrentadas

En sus primeras fases, después de que Lawrence se uniera a las fuerzas de Faisal en octubre de 1916, la guerra se estancó. Por un lado, seguía restableciéndose el tráfico de la red ferroviaria turca en el Hedjaz, que se había interrumpido constantemente; por otro, los jefes de las tribus beduinas rebeldes se enfrentaban constantemente. Lawrence tuvo que llegar a un acuerdo con todos y cada uno de ellos, y no fue fácil hacerles comprender que ellos eran los protagonistas del conflicto, ya que el alto mando británico parecía tener poco interés en el teatro militar del Hedjaz.

Lawrence necesitaba un éxito que le diera importancia; lo encontró en la espectacular conquista del puerto de Aqaba el 6 de julio de 1917. Aunque esta acción no causó grandes daños a la estructura militar otomana y no fue considerada importante por el alto mando británico, tuvo un gran impacto en el mundo árabe: gracias a ella, Lawrence se ganó la estima de los beduinos y se convirtió en un auténtico mito. Durante un tiempo, casi eclipsó la popularidad de Faisal entre ellos.

Pero rápidamente, las cosas empezaron a torcerse. Un periodo de mal tiempo azotó la región, con tormentas de arena que retrasaban o impedían las operaciones. Se reanudaron los conflictos entre los jeques, muchos de los cuales jugaban un doble juego, recibiendo dinero tanto de los británicos como de los turcos. Este comportamiento reforzó su reputación de ladrones a ojos del gobierno otomano. La guerra de Hussein y Faisal por un Estado árabe libre y unido no podía ser realmente suya. Los jeques beduinos no luchaban por deber o ideales, sino por gloria, dinero, placer, lealtad a los príncipes que amaban y admiraban, por el bienestar de su tribu. En este contexto, Lawrence se dio cuenta de que la toma de Aqaba había sido inútil y pidió que se le asignara otra misión. Pero el general Allenby, que había asumido el mando de la Fuerza Expedicionaria Egipcia en junio, consideró que Lawrence había hecho un trabajo excelente y le envió de vuelta con Faisal.

Con desigual éxito, Lawrence intentó coordinar los ataques árabes y el avance de las tropas de Allenby hacia el norte. Fue durante este periodo, en noviembre de 1917, cuando los turcos le capturaron mientras realizaba una misión de reconocimiento en los alrededores del nudo ferroviario de Deraa, al sur de Damasco. Consiguió escapar tras ser torturado y, al parecer, abusado sexualmente. Aunque nadie supo nunca lo que había ocurrido, Lawrence quedó indeleblemente marcado por ello. En una carta a Charlotte Shaw, esposa del escritor George Bernard Shaw, escribió: Intercambié mi integridad corporal, que es lo único que uno tiene cuando nace, para escapar de la agonía que me volvía loco. Es imperdonable e irreparable, y es lo que me hizo renunciar a vivir normalmente y a ejercer mi talento y mi inteligencia, que no son del todo despreciables”.

La entrada en Damasco

El agente secreto del desierto: La humillación de Lawrence se ha relacionado con lo que ocurrió en Tafas 12 meses después, en septiembre de 1918. Allí, los turcos asesinaron a mujeres y niños y remataron a los combatientes árabes heridos. Cuando los insurgentes los derrotaron, masacraron sin piedad a los turcos capturados. Tal vez motivado por un deseo de venganza personal que se mezclaba con el deseo de venganza de sus aliados árabes, Lawrence dio la orden de no tomar prisioneros.

Poco después del episodio de Deraa, el 11 de diciembre de 1917, Allenby entró en Jerusalén al frente de las tropas británicas y las facciones árabes. Una vez conquistada la Ciudad Santa, el tiempo se agotaba: era hora de dirigirse a Damasco, el corazón intelectual del mundo árabe. Esto es lo que hacen las fuerzas de Faisal, mientras Lawrence se dedica a sabotear el ferrocarril turco. El 3 de octubre de 1918, el hijo de Hussein entra en Damasco. En este momento, las cosas se complicaron aún más.

En mayo de 1916, en virtud de los acuerdos Sykes-Picot, franceses y británicos se habían repartido en secreto el Imperio Otomano: los primeros se reservaron Siria (incluido Damasco) y Líbano; los segundos, los territorios situados más al sur. Los hachemíes -la dinastía de guardianes de los Santos Lugares del Islam, encarnada entonces por el sherif Hussein y sus hijos Faisal y Abdallah- podían gobernar bajo su tutela. Faisal era un líder militar indiscutible; hablaba un inglés perfecto y los asesores militares le trataban con respeto. Pero se le ocultaron muchas cosas, sobre todo los acuerdos entre franceses y británicos. Como resultado, Faisal nunca podrá dirigir el gran Estado que los árabes esperaban obtener como recompensa por su rebelión contra los otomanos, un reino cuya corona debía ser suya y cuyas fronteras debían extenderse desde Arabia hasta Siria. En Damasco, Faisal se proclamó rey el 11 de marzo de 1920, pero los franceses lo expulsaron sin piedad de Siria.

“Lawrence, el diablo

¿Cuál era la situación de Lawrence? Como oficial de inteligencia, tenía que saberlo todo. Para algunos, hacía tiempo que había dejado de pensar como un occidental, y mucho menos como un oficial británico: su corazón estaba con los hombres del desierto. Para otros, siempre había estado al servicio de la inteligencia; si sus convicciones vacilaban y su comportamiento carecía de transparencia, se debía más bien a su carácter inestable. Los beduinos, cuando le admiraban y le temían -e incluso cuando, decepcionados, empezaron a dudar de él (hoy, en el mundo árabe, muchos le siguen considerando un hipócrita y un traidor)- le llamaban Aurans Iblis, “Lawrence el Diablo“. Las opiniones difieren sobre el comportamiento de Lawrence en la inmediata posguerra. Muchos biógrafos lo describen como triste, frustrado y consciente de que los árabes lo veían como cómplice de la traición sufrida a manos de los británicos. Otros, por el contrario, creen que desempeñaba un papel: siempre había respetado lo que consideraba su deber como oficial y funcionario británico y sabía guardarse sus sentimientos.

En 1919, vistiéndose a veces de árabe, participó en la Conferencia de Paz de París como miembro de la delegación de Faisal, cuyas reivindicaciones políticas fueron rechazadas por los vencedores de la guerra. Después regresó a Inglaterra, donde durante un tiempo sacó partido de su fama, publicando artículos y fotografías, y destacando su relación con el general Allenby. Más tarde, trabajó con Winston Churchill como asesor de la Oficina Colonial del gobierno británico, aunque no le gustaba el trabajo administrativo. También se hizo cargo de Siria, que ya había entrado en la órbita colonial francesa. Pero también en este caso su actitud carece de claridad. Ama a Francia y conoce bien el francés. Pero quizás, como amigo de Faisal, no ha olvidado la forma en que el príncipe hachemita fue expulsado de Damasco; en respuesta, según algunos, fomentó la revuelta siria contra los franceses.

Una pasión fatal por las motos

El agente secreto del desierto: Parece, sin embargo, que no se sintió muy a gusto durante este periodo. Los servicios británicos ya no le necesitaban y las sospechas que rodeaban su carácter le hacían inoperante en Oriente Próximo. Por estas razones, intentó brevemente desaparecer alistándose en la RAF como piloto bajo el alias de John Hume Ross. Sin embargo, incluso bajo esta identidad, fue reconocido y despedido en 1923. De nuevo, cambió su nombre por el de Thomas Edward Shaw y sirvió un año en el Royal Tank Corps. En 1925, fue readmitido en la RAF y enviado a la India, pero tuvo que regresar a Inglaterra en 1928, acompañado de una reputación contradictoria: por un lado, su libro Los siete pilares de la sabiduría fue un gran éxito; por otro, parece que fue acusado de actividades de espionaje. Se retiró a una pequeña propiedad que poseía en Chingford y permaneció en la RAF hasta su despido en marzo de 1935. Uno de sus principales intereses era la literatura caballeresca medieval.

Otra de sus pasiones era el motociclismo, al que debió su trágica muerte: falleció el 19 de mayo de 1935, tras un accidente en Dorset, a los 46 años. Su muerte no está exenta de dudas: según algunos informes, se había acercado a políticos nacionalistas ingleses, lo que podría sugerir que el accidente fue provocado para eliminar a un posible líder.

Cronología

1888

Thomas Edward Lawrence nace en Tremadoc (Gales) el 16 de agosto, hijo de Sir Thomas Chapman y Sarah Junner.

1909-1914

Tras estudiar en Oxford, viaja como historiador y arqueólogo a Oriente Próximo, donde estudia arquitectura y excava en Karkemish.

1916-1918

Como oficial de inteligencia británico, colabora con Faisal en la revuelta árabe contra los turcos.

1919-1922

Apoya a Faisal, sin éxito, en la creación de un Estado árabe. En 1922, dejó de asesorar a su gobierno sobre Oriente Próximo.

1923-1935

Sirve en la RAF y en el Real Cuerpo Blindado bajo un nombre falso. Publica Los siete pilares de la sabiduría (1926), en el que relata la revuelta árabe.

1935

Muere el 19 de mayo en Moreton (Dorset), tras sufrir un accidente de motocicleta al intentar esquivar a dos jóvenes ciclistas.

La audaz conquista de Aqaba

El 9 de mayo de 1917, 50 árabes partieron del puerto de Al-Wadjh, en la península arábiga, base de Fayçal. Lawrence les acompañó, llevando 22.000 soberanos (moneda de oro británica) para comprar la ayuda de los beduinos en su camino hacia su objetivo: el puerto de Aqaba. Planeaba conquistarlo por sorpresa, atravesando el desierto y atacando una guarnición turca sin previo aviso. Para lograrlo, cuenta con la ayuda de Aouda Abou Tayi, jeque de los Howeïtat. Gold engrosó las filas de los atacantes: ya eran unos 500 cuando, el 2 de julio, tomaron el fuerte de Aba el-Lissan, que protegía el acceso a Aqaba, y lo conquistaron cuatro días después. Cumplida su misión, Lawrence cruzó el desierto del Sinaí hasta El Cairo, donde anunció su victoria al mando británico, solicitando suministros, armas y dinero para los rebeldes.

La gloria del guerrero del desierto

El agente secreto del desierto: Poco antes de que Lawrence regresara a Inglaterra en 1918, Lowell Thomas, corresponsal de guerra estadounidense, pasó ocho días con él y los insurgentes árabes, reuniendo material para una de sus crónicas. Basándose en algunas de las incursiones de las que tuvo noticia, escribió una serie de espectaculares reportajes para varias revistas después del conflicto. Estos artículos, que giraban en torno a la figura idealizada de Lawrence, a quien Thomas apodó “el rey sin corona de Arabia”, fueron recibidos con alivio y entusiasmo por un público saturado de crónicas sangrientas de las trincheras de Europa. Más tarde, en una serie de conferencias ilustradas, el relato del periodista conmovió a los oyentes que llenaron salas de Estados Unidos y Gran Bretaña, deseosos de saber más sobre Lawrence de Arabia.