Meknes es una ciudad del norte de Marruecos, situada a 140 km de la capital, Rabat, y a 60 km de Fez. Es una de las cuatro ciudades imperiales de Marruecos, Patrimonio de la Humanidad. Su población es de 985.000 habitantes (2010).
Como muchas otras ciudades antiguas de Marruecos, Meknes está dividida en la Medina y la Neue. Bajo el mandato de Moul Ismail, que quería proteger la ciudad de los ataques berberiscos, la medina se rodeó de una muralla de 10 km de largo y de la puerta Bab Mansour El Alj, la más bella de Marruecos. En 1996, la Ciudad Vieja de Meknes fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO debido a su característica mezcla de tradiciones arquitectónicas islámicas y europeas.
Hasta el siglo VIII no surgió un asentamiento en el emplazamiento de la ciudad con el nombre de Kasba, que significa fortaleza. La tribu bereber bautizó la ciudad con el nombre de Miknasa y se asentó en ella en el siglo X. La ciudad comenzó a desarrollarse en torno a la fortaleza almorávide de Takarart. En 1673, Meknes se convirtió en la capital de Ismael ibn Sherif, que la construyó con opulentos palacios que hicieron famosa a la ciudad como el “Versalles marroquí”. Tras la muerte del soberano en 1727, la ciudad perdió sus funciones metropolitanas. En 1911 Meknes fue ocupada por formaciones del ejército francés. Se construyó una zona especial para el asentamiento de europeos, separada por el río de la parte histórica de la ciudad.
La Medina de Mequinez es uno de los lugares más animados de la ciudad, con la plaza el Hedime, que conecta el casco antiguo con la parte imperial.
En la plaza hay pintorescos mercados, abiertos al público desde primera hora de la mañana y que ofrecen una gran variedad de artesanía de los artesanos locales, numerosas alfombras y tapices.
También en la plaza se pueden ver emocionantes espectáculos de tragafuegos, encantadores de serpientes y acróbatas.
Uno de los monumentos arquitectónicos de Mequinez es la monumental puerta Bab Mansour. Construida en el siglo XVIII, está considerada una de las más bellas del mundo.
El Mausoleo de Moulay Ismail – construido en 1703, situado en la plaza Lalla Aouda, su patio interior está decorado con mosaicos, fuentes, techo de cedro tallado, el suelo del mausoleo está cubierto de lujosas alfombras.
El Palacio Real (Dar el-Makhzen) fue uno de los palacios más magníficos de Mequinez, conservado como un lujoso laberinto al aire libre. Era el palacio oficial de Moulay Ismail.
Las caballerizas reales, ruinas de lo que antaño fueron enormes establos para 12.000 caballos, cada uno con su propio establo, siguen siendo impresionantes y a menudo son escenario de películas. Desde cualquier punto de las caballerizas se puede tener una perspectiva de las columnas que se extienden en la distancia. El tejado del edificio no ha sobrevivido, y los rayos del sol, que se cuelan por las altas bóvedas semicirculares, crean un asombroso juego de luces y sombras.
La prisión subterránea de Cara fue construida por orden personal de Moulay Ismail. Se trata de una profunda mazmorra de siete por siete kilómetros de superficie, hoy parcialmente destruida por los terremotos. Se llama la prisión de Kara, en honor a uno de los portugueses a quien el sultán prometió la libertad si elaboraba un proyecto de prisión para 40.000 prisioneros.
El terremoto de 1755 destruyó la mayor parte de los laberintos subterráneos, y ahora sólo se puede acceder a tres grandes cámaras (cada una de 2.000 metros cuadrados). Ni siquiera los lugareños se atreven a bajar al resto de las catacumbas, que se extienden varios kilómetros en dirección a Fez. Se cree que no hay nadie en Mequinez que conozca todos los entresijos de los laberintos.
La mayoría de los antiguos presos de la cárcel de Cara son marineros y pasajeros de barcos europeos capturados por los piratas de la Venta. El destino de los prisioneros pobres no era envidiable: se les obligaba a convertirse al Islam y a trabajar en la construcción de Mequinez. Los ricos fueron rescatados o canjeados por musulmanes que languidecían en prisiones europeas.
El francés Muet, que pasó más de 10 años en prisión, escribió en sus notas que en las cárceles de Moulay Ismail había 25.000 cristianos y 30.000 criminales, 30.000 esclavos cuidaban de los caballos en los establos y 500 mujeres de todo el mundo daban a luz innumerables vástagos al sultán en el harén. Las fuentes árabes, en cambio, afirman que los cristianos cautivos en Mequinez eran sólo un millar y medio como máximo.
Justo encima de la prisión, cerca de su entrada, hay una sala para recibir a los embajadores extranjeros. El sultán fue fiel a sí mismo también en esta elección de emplazamiento: a través de unas aberturas visibles en el suelo (por las que penetraban la luz y el aire en las celdas), los embajadores podían observar las condiciones de vida de sus compañeros de prisión. Esto, según Ismael, que estaba interesado en recibir los rescates lo antes posible, aceleró enormemente el proceso de negociaciones.
La madrasa Bou Inania se fundó en 1358. Llegó a impartir clases a un centenar de niños de 8-10 años a la vez, pero ya no funciona como escuela coránica, sino como monumento arquitectónico de la época meriní.
Merecen atención las paredes decoradas con mosaicos y arabescos, el techo de cedro tallado, la piscina en forma de concha marina de la sala de abluciones. Las salas de la galería inferior estaban destinadas a los alumnos de 8 a 10 años, mientras que la galería superior era para los alumnos mayores y los profesores. Las salas estaban abiertas al público.
Museo Dar Jamai – El edificio del museo (1882) fue construido para su familia por Mohammed Belarbi Al Jamai, Gran Visir de Hassan I. En 1912, la casa se convirtió en un hospital militar y en 1920 pasó a ser un Museo de Arte Marroquí con una colección bastante extensa de arte y objetos cotidianos de la región de Meknes.
En 2005, como resultado de la modernización del sistema museístico marroquí, Dar Jamai se convirtió en un museo especializado: su exposición se dedica ahora exclusivamente a las alfombras marroquíes de todas las regiones del país.
El Bassin de l’Agdal está cerca de las Caballerizas Reales. Ocupa una superficie de 4 hectáreas y tiene 4 metros de profundidad. Con la creación del estanque, Moulay Ismail resolvió varios problemas a la vez. En primer lugar, la posibilidad de entretenimiento para sus numerosas esposas y concubinas, el riego de los cercanos jardines del Agdal y el abastecimiento de agua para las caballerizas. En caso de asedio a la ciudad, podría servir como depósito de agua potable.
A 24 km de Meknes se encuentra la ciudad de Moulay Idriss y el principal santuario musulmán de Marruecos, la tumba de Zaouia De Moulay Idriss, descendiente directo del profeta Mahoma, que llevó el Islam a África y estableció el primer Estado árabe en territorio marroquí.
El mausoleo de Moulay Idriss está vedado a los no musulmanes, como recuerda la barra de madera que divide la entrada. Todos los años, en agosto y septiembre, acuden peregrinos al mausoleo. Destaca el insólito minarete cilíndrico revestido de cerámica verde.
A 26 km de Meknes se encuentra la antigua ciudad romana de Volubilis. Su superficie es de 4 hectáreas. En el siglo I d.C. era una de las principales ciudades de Mauritania. Se conservan restos de un foro, un capitolio, una basílica, un mercado, un arco del triunfo y prensas de aceite.
Volubilis es la ciudad más suroccidental del Imperio Romano. Sus ruinas se encuentran a 26 km de Mequinez. Desde 1997 está protegida por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.
El origen de Volubilis se pierde en la bruma de los siglos. En su emplazamiento existía un asentamiento desde el Neolítico. En el siglo III a.C., los cartagineses gobernaban la zona. Con el cambio de milenio, Volubilis se convirtió en un importante centro de la cultura helenística en el Reino Moro, gobernado por Juba II. Tras el asesinato del rey Ptolomeo en el año 40 d.C., pasó a formar parte del Imperio como centro de la provincia de Muretania Tingitana.
El nombre significa “generosidad” en latín, en alusión a la fertilidad del suelo. Las principales obras de construcción en Volubilis tuvieron lugar en el siglo II. Entonces se construyó un foro con una basílica y se tendió un acueducto. El arco triunfal está bien conservado. Poco después de su construcción, los magistrados romanos se trasladaron a Tánger. La historia posterior de Volubilis está poco tratada por los autores antiguos.
Las excavaciones francesas en Volubilis, iniciadas en 1915 y reanudadas en el siglo XXI, demuestran que la antigua ciudad fue destruida por un terremoto. El acueducto dañado quedó en desuso y los habitantes empezaron a asentarse cerca del propio río. Cuando el descendiente del Profeta, Idris ibn Abdallah, llegó a estos lugares en 788, eligió Volubilis como primera residencia.
La aldea árabe situada en el emplazamiento de la antigua ciudad (hoy conocida como Vallila) sufrió graves daños en el terremoto de Lisboa de 1755 y fue finalmente abandonada. La población se trasladó a la cercana ciudad de Moulay Idris.